Nafta je najvažnija svjetska sirovina i često se naziva „crno zlato“. U ekonomskom smislu ima veliki značaj za svjetsku industrijsku ekonomiju i utječe na funkcioniranje svjetskog gospodarstva. Naftna industrija jedna je od najvećih i najvažnijih industrija svijeta, a uključuje traženje nafte, transport nafte, njeno rafiniranje, distribuciju te prodaju. Nafta zadovoljava preko 40% energetskih potreba svijeta i predstavlja glavni izvor energije u svijetu. Brojne zemlje sudjeluju u djelatnostima naftne industrije. Cijene nafte ne utječu samo na njene izvoznike i uvoznike, već i na njene proizvođače te na troškove proizvodnje. Naftna industrija jedan je od faktora koji utječe na političke i gospodarske procese, dok ti procesi određuju cijene, inflaciju, gospodarsku obnovu, financijsko tržište, burzu te općenito gospodarski rast. Zemlje proizvođači nafte imaju veliku ulogu u geopolitičkim odnosima, a kontrola nad izvorištima nafte jedan je od najznačajnijih uzroka svjetskih kriza. Najveći izvoznici nafte grupirani su u interesnu organizaciju OPEC. Dominantna tržišna pozicija OPEC-u je omogućila da djeluje kao kartel, usklađujući cijenu nafte i njezinu proizvodnju te na taj način manipulira svjetskim tržištem nafte.